Highlights

Wat scheelt er aan het Panama Kanaal? Twee maanden vaartijd om precies te zijn! Dit handige (en dat is zacht uitgedrukt) kanaal is 80 kilometer lang en doorkruist de gehele breedte van Panama. Zo kan er op een sneller manier over water transport en handel worden gedreven tussen de continenten, omdat schepen niet meer helemaal om Zuid-Amerika heen hoeven te varen. Door deze handige verbinding tussen de Stille en Atlantische Oceaan wordt heel wat tijd bespaard. En, tijd is geld toch? De plannen voor het Panama Kanaal lagen eigenlijk al eeuwen op tafel. Al in de 16e eeuw kwam een gouverneur met het idee en rond 1885 moest een Franse maatschappij zijn werkzaamheden aan het kanaal staken. Uiteindelijk is het Panama Kanaal in 1914 geopend.

Het is interessant om het kanaal op te gaan met een cruiser, om de wisselwerking van de krachtige sluizen te ondervinden en de vele vrachtschepen aan je voorbij te laten gaan. Ook aan land kun je genoeg te weten komen over de techniek en geschiedenis van het Panama Kanaal wanneer je door het bezoekerscentrum wandelt. Je zult wellicht begrijpen waarom dit kanaal, op aanvulling van de Moderne Zeven Wereldwonderen, soms als achtste wordt toegevoegd op de lijst. Geen wonder als je weet dat tijdens dit 10 jaar durende project een kwart miljoen mensen zijn ingezet!

Nog een menselijk wonder? De Chinese muur in China!

Bereid je voor op kleurrijke riffen, paradijsstranden, neerbuigende palmen, 'candle light' diners op een restaurantje van palen; je bent in de archipel Bocas del Toro beland. Deze exotische eilandengroep, tegen een groen achterland van tropisch regenwoud, ligt ten westen van Panama bij de grens met Costa Rica. Er wordt over het algemeen goed Engels gesproken, dus de beste duikspots of zandstranden zijn snel gevonden.

Laidback met een cocktail op je strandstoel of 's avonds aan de bar, duiken met dolfijnen, kajakken of een tour door het regenwoud voor een ontmoeting met het vele tropisch gevogelte. Je bent hiervoor in 'Bocas' op de juiste plaats. Deze Panamese archipel is klein, heeft een rustige sfeer en toch er is genoeg te doen. Maar, je kunt natuurlijk ook vooral genoeg niét doen! Daarvoor ben je toch vooral op dit tropische eiland. Ontdek stranden als Red Frog Beach, Playa Large of Bluff Beach en je begrijpt waarom je naar het eiland Bocas del Toro bent gekomen…

Nog meer prachtstranden vind je op Tobago of op de bounty-eilanden van de Filipijnen.

Panama City is één van de hardst kloppende harten van Midden Amerika! De punt van de stad ligt ingeklemd in een baai langs de Pacifische kust en futuristische gebouwen pronken hier de lucht in. Panama City (niet te verwarren met het exotische Panama City aan de Golf van Mexico) heeft een indrukwekkende skyline voor een stad met nog geen miljoen inwoners. Parken, pleintjes en moderne shoppingmalls voor de winkelholics zijn te vinden in dit sfeervolle metropolletje.

Maar, in deze ‘poort van het Panamakanaal’ schuilt ook een authentiek karakter. Dit merk je wanneer je door de wijk Casco Antiguo of Colonial wandelt. Hier proef je een historisch stukje onaangetast Panama. Alhoewel, restauratieplannen liggen altijd op tafel. Je loop hier onder typische balkonnetjes door, langs Spaans-koloniale gebouwen en voorbij heel wat vriendelijke gezichten. Panama City mag dan het 'commerciele' hart van het land zijn, je ziet aan iedereen; hier wordt van het leven genoten!

Wil je het nog groter, dan zijn Mexico City in Mexico en Bangkok in Thailand misschien wat voor jou.

Een van de meest fraaie stukjes natuur van de Midden-Amerikaanse strook land is het Coiba National Park in Panama. Coiba is een eiland dat vergezeld wordt door bijna 40 omringende eilandjes. Hometown voor bijzondere diersoorten op het land, onder het wateroppervlak of boven het park. Vrij vertaald zijn dat bijvoorbeeld een inheemse brulaap-soort, de Reuzenmanta of prachtige kleurrijke papegaaien, waaronder de zeldzame geelvleugelara. Het national park is gelegen aan Panama’s weelderige zuidkust en beslaat in totaal een oppervlakte van 2700 vierkante kilometer. Genoeg ruimte om hier een duik te nemen tussen de Bultruggen en koraalformaties of voor een avontuurlijke hike op zoek naar de meest unieke flora en fauna.

Coiba heeft zich altijd afgezonderd van de buitenwereld kunnen ontwikkelen. Of, beter gezegd; niet ontwikkeld, waardoor de natuur de vrije loop heeft gehad en inheemse diersoorten alle ruimte hebben gekregen om rond te scharrelen in dit inmense park. Daarnaast staat Coiba genoteerd op de UNESCO werelderfgoedlijst waardoor het de nodige bescherming krijgt. Bescherming tegen de lastpakken van de Panamese samenleving bood het eiland tot 2004. Hier was namelijk de streng bewaakte gevangenis ‘Coibal Penal Colony’ gevestigd waar enkele duizenden gedetineerden vastzaten. Ook het bezoek aan de voormalige strafkolonie is een trekpleister voor veel toeristen. Maar, bovenal vaar je toch vooral naar ‘Isla de Coiba’ voor de indrukwekkende natuurschatten boven- en onder het wateroppervlak.

Nog meer prachtige natuur vind je in El Yunque in Puerto Rico of op de Galapagos eilanden van Ecuador.