Highlights

San Juan valt niet te ontlopen wanneer je in Puerto Rico bent. En dat is maar goed ook. Het is niet alleen de half miljoen (exclusief suburbs) tellende hoofdstad, maar het bruisende, kloppende, historische en culturele hart van het eiland. Alles komt hier samen; de relaxte stranden van Isla Verde, de chaos in Hato Rey of het historische openluchtmuseum down town. Eeuwenoude stadsmuren die ongenode gasten in het verleden buiten moesten houden staan vandaag de dag nog steeds overeind. Er zijn genoeg gezellige kroegen te vinden, evenals nachtclubs die tot in de late uurtjes doorfeesten. Ongetwijfeld een populaire plek voor mensen uit de studentenbuurt Rio Piedras en voor de nieuwsgierige toeristen. Dit alles overdekt met een Latijnse sfeer, maar ook de Amerikaanse hamburger valt niet meer weg te denken uit het straatbeeld van San Juan.

Op veel plaatsen vind je creoolse bouwstijlen en Spaanse koloniale huizen. Dit gegeven maakt veel goed voor wie de moderne vibe van shoppingmalls en fast-food ketens wil ontlopen. Erg populair is de wijk Condado. Niet alleen vanwege het aangename strandleven, maar ook omdat hier veel goede restaurants te vinden zijn. Terwijl er in de  Caribbean betere duikspots te vinden zijn dan in Puerto Rico kun je voor de kust van Condado ook makkelijke duiktrips langs grotten en koraalrif maken. De populariteit van San Juan zal niet alleen liggen in het tolerante karakter van de stad. Ook het feit dat (letterlijk) alle wegen naar San Juan leiden zal zeker van invloed zijn!

Nog meer bruisende steden? Denk eens aan Havana op Cuba of aan Kuala Lumpur in Maleisië.

Eeuwenoud natuurschoon vind je in het tropische regenwoud van El Yunque, op het oostelijk deel van het eiland. Degene die dit gebied het beste kennen staan helaas stil en praten niet. Het klinkt net zo onwaarschijnlijk als het is, maar in El Yunque staan bomen die hier in de 11e eeuw ook al stonden en nog steeds groeien! Deze bed-overgrootvaders onder de bomen worden vergezeld door ruim 200 andere soorten. Onder een aangename temperatuur waan je je langs zeldzame flora, langs verfrissende watervallen en onder een scala aan exotisch gevogelte door.

De paden zijn doorgaans goed bewandelbaar en dat moet ook wel; El Yunque is een van de trekpleisters van Puerto Rico. Het reservaat ligt op verschillende niveau’s met het toepasselijke Cloud Forest als hoogste punt. Ervaren hikers begeven zich naar El Toro. Hiervoor kun je het beste de Tradewinds Trail doen die je naar dit allerhoogste puntje van El Yunque brengt. Verzamel je met stevig schoeisel bij het ‘Palo Colorado Information Centre’ en  het avontuur kan beginnen…

Nog meer mooie natuurwandelingen? Lees eens over Costa Rica of over de Inca trail in Peru.

Ponce bezoek je in de eerste plaats omdat er zoveel geld in is gestoken. Geld om het charmante koloniale centrum op te knappen. Dwaal af richting Plaza las Delicias en je begrijpt deze financiële investering in een prachtig cultureel erfgoed. Plaza las Delicias is een Spaans-koloniaal plein met een aangename drukte overdag. De klanken van de salsa die in het weekend door de straten klinken maken Ponce tot een levendige bestemming. Dit ervaar je het beste wanneer je wat rondstruint over de promenade van La Guancha of neerploft op het daarachter gelegen strand. Tot slot een verplichting voor iedereen die Ponce verlaat; de ouderwetse brandweerkazerne Parque de Bombas! Dit roodzwarte gebouw is een mooi staaltje architectuur en behoort waarschijnlijk(?) tot ’s werelds mooiste brandweerkazerne’s. Ponce is in ieder geval een unieke bestemming in meerdere opzichten.

Lees ook eens over het koloniale Granada in Nicaragua of over Paramaribo in Suriname.

Drukke stranden, omzoomd door grote hotels en restaurant vind je zeker en dan vooral in hoofdstad San Juan. Maar, vooral de uitzonderlijk rustige en verlaten strandstekkies sieren de Puertoricaanse noordkust. De stranden zijn niet écht verlaten, maar de faciliteiten springen niet veel in het oog en van een massale toeristenstroom is op de meeste plekken geen sprake. Laid-back achterover hangen op 'Little Girl Island' Vieques of een beetje 'chillen' met de locals van Culebra; het strandleven van Puerto is bijzonder relaxed. Wie op zoek is naar wat meer bedrijvigheid reist gewoon af naar Playa Condado voor de kust van San Juan. En voor nóg meer drukte belandt je uiteindelijk op Playa Luquillo in het oosten. Maargoed, dan slaat de titel 'rust aan de kust' nergens meer op...

Nog meer rust aan de kust vind je onder andere in Negril op Jamaica of op de Malediven.