Belize is waarschijnlijk niet het eerste land dat in je opkomt als je denkt aan de oude Maya's. De Maya-plekken zijn ook niet zo groot als in buurlanden Mexico en Guatemala. Maar de Lamanaï ruïnes in het noorden van Belize zijn het bezoeken waard.
Lamanai bevat vele tempels die bijna 3000 jaar dienst hebben gedaan voor ceremonies. De Maya's woonden al sinds 1500 voor Christus in Lamanai. De stad is een van de weinige plekken in Midden-Amerika waar de Maya's nog steeds woonden toen de Spanjaarden kwamen in de zestiende eeuw. En zelfs toen konden de Spaanse veroveraars de Mayabevolking niet verdrijven.
Ondergedompelde krokodil
Lamanai betekent in het Maya ondergedompelde krokodil. De stad werd zo genoemd om de vele krokodillen in de nabijgelegen rivier, Río Nueve, te vereren. Deze krokodillen zijn er nu nog steeds, maar vereerd worden ze niet meer.
Per boot vaar je over de rivier naar de ruïnes. Je gaat aan boord van het kleine motorbootje in Tower Hill. Dit dorpje ligt ten zuiden van Orange Walk, de grootste stad van dit gebied.
Je zigzagt met de boot over de rivier, langs de dichte, vochtige jungle. Af en toe moet je even bukken om niet geraakt te worden door de takken die over de rivier hangen.
Orchidee
Terwijl je met je hand even voelt hoe koud de rivier is, zie je opeens twee ogen uit het water steken. Achter die twee ogen valt je nu ook de puntige staart van een krokodil op.
Gedurende anderhalf uur is raar vogelgefluit, dat je alleen in de jungle kunt waarnemen, het enige wat je hoort. De indringende geur van zoete orchideeën maakt je een beetje dromerig.
Als de eerste tempels opdoemen boven de jungle, zie je nog net drie vleermuizen weg fladderen.
Rook-Schelp
De koningen van de Maya's toonden op unieke wijze hun macht aan. Namen als Stormig-Weer en Rook-Jaguar moesten hun kracht en invloed demonstreren aan vriend en vijand. In Lamanai was Rook-Schelp lange tijd de heerser over de Maya's.
De heersers zijn afgebeeld op stèles. Dit zijn brokken steen waar het figuur van de heerser is uitgehakt. In Lamanai staan de verschillende stèles voor de tempels. Onder sommige van die tempels bevinden zich graftombes waar de heersers liggen begraven.
Man met krokodillenmond
Het grootste deel van de 700 bouwwerken in Lamanai zijn in goede staat. Aan de noordkant van het park staat tempel Structure N9-56. In de rechtermuur van deze tempel zie je een masker uitsteken. Dit hoofd stelt een man met een krokodillenmond voor. Archeologen weten dat er in de linkermuur nog zo'n masker verstopt zit, maar die moet nog worden uitgegraven.
Op veel gebouwen staat de regen- en onweergod Chaac afgebeeld. Deze god was voor de Maya's heel belangrijk. Met offers stemden ze hem gunstig, zodat er genoeg regen zou vallen voor de landbouw.
De hoge tempel is met 34 meter het hoogste punt van Noord-Belize. Op de top heb je een mooi uitzicht over de ruïnes en de dichte jungle eromheen. In één van de enorme ceibabomen, die alleen in de jungle groeien, eet een toekanvogel kleine vruchtjes op.
Wat is er te doen in Lamanai?
- Als je met de boot naar Lamanai gaat, krijg je vaak automatisch een gids mee. Heb je die niet en wil je toch meer weten over de vele gebouwen en de geschiedenis van de Maya's? Dan kun je ook bij de ruïnes zelf een gids huren.
- Heb je water-of krokodillenvrees? Lamanai is ook bereikbaar met een auto vanaf Orange Walk, via Yo Creek en San Felipe.
- Beklim Structure N10-43 voor een mooi uitzicht over de ruïnes van Lamanai. Geschreeuw van brulapen zorgt voor het besef dat je echt midden in de jungle bent.
- Je kunt in Lamanai ook het museum bezoeken. Hier kun je aardewerk en keramiek van de Maya's bekijken.
- Lamanai is niet de enige grote Mayaplek in Belize. Als je nog niet ruïne-moe bent geworden, kun je ook naar de ruïnes van Altun Ha, ook in het noorden van Belize.
