De Spaanse gouverneur Juan Vasquez de Coronado stichtte Cartago in 1563. De stad tussen de bergen werd de eerste hoofdstad van Costa Rica en behield die status bijna driehonderd jaar lang. Natuurgeweld maakte een einde aan het succesverhaal van Cartago.
Een uitbarsting van de nabijgelegen vulkaan Irazu verwoestte in 1723 bijna de hele stad. In 1841 en 1910 verdween ook wat nog over was van Cartago onder het puin dankzij twee grote aardbevingen. De stad was de titel van hoofdstad inmiddels al verloren aan San Jose, dat vijfentwintig kilometer verderop ligt. Alleen de kathedraal van Cartago, Basilica de Nuestra Senora de Los Angeles, staat nog overeind.
Basilica de Nuestra Senora de Los Angeles
De Basilica de Nuestra Senora de Los Angeles is dan ook de belangrijkste bezienswaardigheid in Cartago. De indrukwekkende witte kathedraal is de laatste zichtbare herinnering aan het rijke verleden van de stad.
De kathedraal werd gebouwd in 1635 ter ere van de Heilige Maria. Het verhaal gaat dat de Heilige Maria zich toonde in de vorm van een klein, zwart poppetje aan een jong meisje. Zij raakte de pop kwijt waarna het weer verscheen op exact dezelfde plek waar ze het de eerste keer gevonden had. De Katholieke Kerk bouwde op die plek de Basilica de Nuestra Senora de Los Angeles.
Het originele poppetje overleefde al het natuurgeweld dat in de volgende eeuwen volgde en is nog altijd te bewonderen in de kathedraal. Ieder jaar maken pelgrims uit heel het land op de dag dat de de pop gevonden werd, 2 augustus, een tocht van hoofdstad San Jose naar de kathedraal in Cartago.
Vulkaan Irazu
Op de Basilica de Nuestro Senora de Los Angeles na kent Cartago weinig bezienswaardigheden, maar dankzij de prachtige omgeving is de stad toch de moeite waard tijdens een vakantie in Costa Rica. Negentien kilometer ten noordoosten van Cartago ligt de vulkaan Irazu die de stad verwoestte.
De 3432 meter hoge Irazu is de hoogste en grootste actieve vulkaan van Costa Rica. Het vulkaanlandschap bestaat uit meerdere kraters, waarvan de Diego de la Haya krater de grootste is. Groen water vult de driehonderd meter diepe krater.
Lankester Botanical Garden
Ook de Lankester Botanical Garden ligt vlakbij Cartago. De elf hectare grote botanische tuin staat vooral bekend om de honderden orchideeën die de tuin haar kleur geven. De Brit Charles Lankester, een liefhebber van orchideeën, legde de tuin in 1917 aan.
In 1974 doneerde Lankester de botanisch tuin aan de Universiteit van Costa Rica die nu zorg draagt voor het onderhoud. De beste tijd om de Lankester Botanical Garden te bezoeken is in maart of april wanneer de orchideeën in volle bloei staan.
Guayabo National Monument
Iets verder weg, ten noordoosten van Cartago, ligt het Guayabo National Monument. Dit is de grootste en belangrijkste archeologische vindplaats van Costa Rica. Rond het jaar 800 lag hier een stad die 20.000 inwoners had, maar wetenschappers vonden hier ook voorwerpen van ruim 1200 jaar voor Christus.
Tijdens je bezoek aan Guayabo National Monument zie je onder andere oude muurtekeningen van katten en vogels. Volgens archeologen was de stad die hier lag van grote politieke en religieuze waarde. Tijdens je rondreis door Costa Rica ga je in Cartago even terug in de tijd en maak je kennis met het boeiende verleden van de stad.
