Het Tortuguero National Park is een van de beste plekken in Costa Rica om wildleven te bekijken, met de groene zeeschildpad als hoogtepunt. Het park is een belangrijke broedplaats voor deze dieren. Maar er leven ook krokodillen en panters in het moeras in het noordoosten van Costa Rica.
Om Tortuguero te verkennen hoef je nauwelijks een stap te zetten. Alles doe je met de boot. Het is dan ook niet wonderlijk dat de kust en oevers de grootste schatten van het park herbergen.
Moeras
Tortuguero is niet alleen de naam van het park. Ook het enige dorp, de belangrijkste rivier en een heuvel in het gebied dragen de naam. Het park en zijn omgeving is een moerassig en waterrijk gebied. Een vage plek tussen de oceaan en droog land in het noordoosten van Costa Rica, niet ver van de grens met Nicaragua.
Het nationale park ligt ten westen van de havenplaats Limon. Het park is alleen met het vliegtuig of per boot te bereiken over de Caribische Zee of de gelijknamige rivier te betreden.
Er is één wandelpad, de Gavilan Trail, maar dat staat na een stevige bui regelmatig onder water. Tortuguero is het natste park van Costa Rica, met vrijwel iedere dag een verfrissende regenbui.
Schildpadden
Tortuguero is Spaans voor 'Land van de schildpad'. Het is de belangrijkste Caribische broedplaats voor groene zeeschildpadden. Ook de gigantische leder- en karetschildpadden leggen eieren op het strand. In april en mei kun je de dieren 's nachts eieren zien leggen. Tussen juli en oktober komen de eieren uit.
Een gids begeleidt je als je 's nachts schildpadden wilt spotten. Alleen het strand opgaan is tijdens het broedseizoen verboden.
Na zes uur 's avonds mogen er niet meer dan 400 mensen op het strand zijn. Er gelden dan bovendien strenge regels: geen flits, geen zaklamp en vooral stil zijn. De dieren mogen niet worden gestoord.
Krokodillen
In het park leven ook nog eens zeven verschillende soorten rivierschildpadden. In de binnenmeertjes en moeraswateren zwemt veel vis, maar leven ook otters, kaaimannen en krokodillen. Het park telt meer dan 400 vogelsoorten. En ook apen, jaguars, amfibieën en slangen noemen het park hun thuis.
De kans is vrijwel nihil dat je geen exotische dieren ziet tijdens je jungletocht door Tortuguero. Mocht jij nou uitgerekend die zeldzame uitzondering zijn, dan kun je in ieder geval altijd nog genieten van de 400 boomsoorten en ruim 2200 plantensoorten die in het park voorkomen.
In 1960 werd het park al uitgeroepen tot beschermd gebied. En sinds 1975 is Tortuguero een nationaal park.
Tranquilo
Je overnacht in het dorpje Tortuguero. Er wonen nog geen 500 mensen. Een onverhard pad vormt de hoofdweg. En je ziet er geen auto's. Het dorp is volledig ingericht op de toerist. Tranquilo is het codewoord en reggaemuziek brengt je in de vakantiestemming.
Je kunt een georganiseerde boottocht maken, maar je kunt natuurlijk ook zelf door het park varen. In je gehuurde kano of roeiboot verken je dan op eigen houtje de smalle, rustige waterweggetjes.
Hoewel de rust in het park heerlijk is, haal je toch meer uit een reis als je een goede gids in je privékano uitnodigt. Hij weet waar de dieren zitten. En hij houdt heus ook best even zijn mond om je de gelegenheid te geven het zoemen van de insecten te horen.
Wat is er te doen in Tortuguero National Park?
- Loop uren achter elkaar langs de donkere stranden bij Tortuguero om een schildpad te spotten. Verschillende soorten komen in verschillende jaargetijden aan land.
- Help in een vrijwilligersproject de schildpadden te beschermen. Je loopt langs het strand op zoek naar een nestelende schildpad. Zodra je er een ziet, plant je jouw markeringsstokje voordat de stroper dat doet.
- Vaar met een kano door de jungle. Zo ben je sportief bezig en zie je tegelijkertijd de natuur op z'n best. Krokodillen en schildpadden drijven in het water, terwijl apen door de bomen slingeren.
- Via de Tortuguero rivier kom je in de gelijknamige plaats. Deze lange rivier kan je al volgen vanaf Limon. Deze bootreis is gelijk een excursie door de prachtige omgeving.
- Eet aan het centrale voetbalveld bij Miss Miriam's. Het eten is er eenvoudig en goedkoop, maar vooral lekker, zoals de traditionele casado met rijst, kip, bonen en sla. De inwoners zelf eten hier ook.
