Santiago de Cuba is op afstand de meest exotische stad van Cuba. Letterlijk en figuurlijk de warmste. De stad ligt dichter bij Haïti en Jamaica dan bij Havana - bijna 1000 kilometer. De sfeer is in Santiago compleet anders dan in de hoofdstad. Nergens anders vindt je een grotere smeltkroes van culturen, wordt zo schaamteloos gefeest en spreekt de rijke geschiedenis zo tot de verbeelding.
Smeltkroes
Op Havana na is Santiago de Cuba de grootste stad van het eiland. In tegenstelling tot Havana en Trinidad is Santiago moderner en minder vervallen. Het heeft daardoor wat minder koloniale charme. Maar toch ademen de kleurrijke gebouwen en parken in het centrum een sfeer van rijke historie.
De stad werd begin zestiende eeuw gesticht als eerste hoofdstad van Cuba. Het was ook de eerste stad op het eiland waar zwarte slaven aan wal kwamen.
Ook kwamen veel Jamaicanen naar het eiland, die hun kenmerkende Rastafari cultuur meebrachten. Het leverde een mix op van Afro-Caribische en westerse invloeden, waardoor de huidige bevolking divers is in uiterlijk en achtergrond.
Bacardí
Wat alle inwoners van Santiago echter gemeen hebben, is een enorme trots op hun stad. Santiago, ook wel Ciudad Héroe, oftewel heldenstad, genoemd, heeft dan ook veel om trots op te zijn. Zo is het de broedplaats van nagenoeg alle muziekstijlen die Cuba kent. Muziek zit hier in je bloed.
Ook bracht Santiago belangrijke Cubanen voort, zoals de dichter José Maria Heredia, revolutionair Frank País en entrepreneur Emilie Bacardí. De laatste is uiteraard bekend vanwege de bekende rum. In Santiago is de eerste fabriek van het wereldberoemde alcoholmerk te bezoeken.
Carnaval
Carnaval is in juni het jaarlijks hoogtepunt in de stad. Hoewel in Santiago eigenlijk altijd wel reden voor een feestje wordt gevonden, gaat het tijdens het carnaval helemaal los, compleet met praalwagens en danseressen.
Maar ook in de andere maanden van het jaar is Santiago de moeite waard. Het zestiende-eeuwse huis van ontdekkingsreiziger Diego Velasquez, het centrale Parque Céspedes en het zeefort El Morro zijn slechts enkele van de vele hotspots.
Broeierig Santiago
Terwijl de rest van Cuba zich per fiets vervoert, zitten de inwoners van Santiago liever op de scooter. Het heeft te maken met de steile berghellingen en ruige wegen die Santiago omringen.
En waarschijnlijk ook met het klimaat. Met de Caribische Zee aan de ene en het Sierra Maestra aan de andere kant, ligt Santiago in een dal waar geen zuchtje wind staat. De broeierige sfeer in de stad is dus niet alleen het resultaat van de exotische bevolkingsamenstelling.
Bergen en strand
Heb je behoefte aan wat verkoeling, dan bieden zowel de bergen als het strand uitkomst. In het nabijgelegen Gran Parque Natural Baconao zijn verschillende stranden te vinden, zoals het idyllische Playa Siboney.
Kom je liever in actie, dan zijn wandeltrips te boeken naar Sierra de la Gran Piedra. Vanaf het hoogste punt van de provincie, de grote rots Gran Piedra, heb je een spectaculair uitzicht.
Wat is er te doen in Santiago de Cuba?
- Begin je wandeling door Santiago de Cuba bij Parque Céspedes. Dit is meer een plein dan een park in het centrum van de stad. Bekijk de kathedraal Nuesta Señora de la Asunción en het enorme orgel binnenin.
- In de wijk El Tivolí bevindt zich het Museo de la Lucha Clandestina. Hier leer je over de laatste jaren van het Batista regime tot aan de revolutie, aan de hand van journalistieke foto's.
- Op ongeveer acht kilometer van Santiago de Cuba vind je het Castillo del Morro San Pedro de la Roca. Dit fort is gebouwd door de Spaanjaarden midden 17e eeuw om piraten tegen te houden.
- Vier Carnaval in Santiago de Cuba. Dit feest wordt groots gevierd met muziek en dans. Carnaval wordt gevierd in juli.
- Wil je de stad wat sneller leren kennen dan te voet, maar wil je ook niet de hele tijd in een warme taxi zitten? Verplaats je dan met de motorbike taxi's. Deze ritjes zijn avontuurlijk en goedkoop.
