Antigua was ooit de hoofdstad van de Spaanse koloniën in Midden-Amerika. Je ziet het nog in de imposante koloniale panden. Velen zijn echter deels verwoest door de aardbevingen.
Zwakgele lampen verlichten 's nachts de koloniale panden aan de klinkerstraatjes van Antigua, op een uurtje rijden van Guatemala Stad. De heldere pastelkleuren van de bepleisterde huisjes zijn in het licht nog net te ontwaren. Op de achtergrond is in het donker nog net de kegelvorming contour van de Agua vulkaan zichtbaar.
Santiago de los Cabballeros
Antigua is waarschijnlijk de bekendste plaats in Guatemala. Het stadje wordt alom geprezen om haar romantische sfeer. Om haar prachtig geconserveerde barokke architectuur. Om haar ongeëvenaarde ligging tussen drie machtige vulkanen.
Het is niet verwonderlijk dat Spanje in 1543 besloot op juist deze plek de hoofdstad te bouwen voor haar Midden-Amerikaanse koloniën. De Spanjaarden noemden de stad Santiago de los Caballeros.
Maar schone schijn bleek te bedriegen. De plek tussen de vulkanen bleek gevaarlijk terrein. Lavastromen en overstromingen wisten de stad gemakkelijk te vinden. Een hele serie aardbevingen verwoestte de stad rond 1773, nagenoeg tot aan de laatste steen.
Ruïnes
In 1776 verhuisde de Spaanse overheid haar bestuurscentra daarom naar de nabijgelegen, maar veel veiliger Shrine vallei. Guatemala Stad, de nieuwe hoofdstad, was geboren. Santiago werd omgedoopt tot La Antigua Guatemala, het oude Guatemala. In het kort: Antigua.
Niet iedereen verliet de stad. De achterblijvers herbouwden Antigua langzaam met behoud van het oude stadskarakter. Sommige ruïnes bleven staan. Zij vonden hun natuurlijke plek tussen de nieuwe, robuuste koloniale panden.
Ze vonden een nieuwe bestemming als monument. Een herinnering aan de verwoestende kracht van de natuur. Of ze werden omgesleuteld tot hotel, zoals de ruïnes van Casa Santo Domingo.
Sinds 1979 staat Antigua op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Maar wat verwacht je ook van een stad waar zelfs de Burger King huist in een monumentaal pand.
Parque Central
Antigua is overzichtelijk. Het stadje is met 30.000 inwoners niet groot. Parque Central is het centrale punt. De fontein in het midden is de belangrijkste ontmoetingsplek van de stad.
Het oudste bouwwerk aan het plein is de kathedraal aan de oostzijde, de Catedral de Santiago. Aardbevingen verwoestten echter grote delen van de kerk. Het barokke interieur heeft daardoor behoorlijk aan grandeur ingeleverd.
En zo is het met veel gebouwen aan het plein. Van het Palacio de los Capitones, tot het jaar 1776 het Spaanse regeringscentrum voor Midden-Amerika, is zelfs alleen nog de façade origineel. Het achterliggende gebouw aan de zuidzijde van het Parque Central is meerdere malen herbouwd.
Taalscholen
Antigua is vrij toeristisch. Dit maakte de stad voor Guatemalteekse begrippen erg rijk. Toch is de atmosfeer in de stad rustig. Antigua is niet schreeuwerig. Neonreclame is verboden.
Antigua is ook geen echte partytown, ondanks de aanwezigheid van voldoende barretjes, restaurants en een paar discotheken. De meeste bezoekers in Antigua komen om Spaans te leren op één van 75 scholen. Of om de vulkanen in de omgeving te beklimmen.
Slechts in de week rond Pasen verandert de voortkabbelende sfeer radicaal. Dan barst de stad plotsklaps uit zijn voegen. De Paasviering in Antigua is de uitbundigste van het westelijk halfrond. Een hotel reserveren kun je voor deze periode dan ook beter op zijn minst vier maanden van tevoren.
Wat is er te doen in Antigua?
- Antigua is een goede plek om Spaans te leren in Guatemala. Er zitten vele talenscholen en er zijn genoeg buitenlandse studenten. De stad zelf is daardoor vrij modern geworden met koffietentjes, bagelshopjes en discotheken. Hier moet je wel van houden.
- Ga naar de actieve Pacaya vulkaan begin aan de klim. Boven in de mist zie je alleen zwart lavastreen als je wat hoort pruttelen. Opeens sta je op nog geen honderd meter van stromend magma verwijderd.
- Bezoek de markt van Antigua. Hier vind je honderden kraampjes op een rij waar je de gekste dingen koopt. In het hart van de markt vind je het eten, waar de heerlijkste hapjes kunt krijgen.
- Wil je de omgeving op een andere manier verkennen? Huur dan een paar voor een dag en trek eropuit. Fietsen kan natuurlijk ook.
- De leukste week om naar Antigua te reizen is tijdens Semana Santa, de week voor Pasen. In deze week worden de straten versierd, zijn er optochten en wordt de hele stad kleurig, fleurig en vol bloemen.
