Het Lago de Atitlán is misschien wel de mooiste plek van Guatemala. De combinatie van het meer, de Maya dorpen langs de oever en vulkanen aan de horizon, maak dat je niet meer weg wil.
De bus draait de hoek om. Plots zie je Lago de Atitlán, helder fonkelend in de zon en uitzonderlijk stil, in de hooglanden van Guatemala. Als een diamant weerkaatst het meer de ochtendzon. Op de achtergrond rijzen de drie majestueuze vulkanen op. Prachtige kegelvormen. Schrijver Aldous Huxley had gelijk toen hij zich liet ontvallen dat Lago de Atitlán het mooiste meer ter wereld is.
Maya
Het is twee en een half uur rijden vanaf Guatemala City Airport. De busreis vormt een goede introductie in het straatarme land ten zuiden van Mexico.
Verscheurd door burgeroorlogen in de jaren zestig, zeventig en tachtig, maar nu dan toch eindelijk tot rust gekomen. Met een oogverblindende natuur.
Langs de gestaag stijgende weg lopen vrouwen in traditionele Maya-gewaden. Hun gezichten met de klassieke indianentrekken. Prachtige lijnen, donkere ogen en pikzwart haar.
Ze hebben hun baby's op de rug gebonden. Brandhout dragen ze op het hoofd. Zakken uien als geïmproviseerde verkoopstalletjes aan de kant van de weg.
Panajachel
De bus stopt in Panajachel, het dorpje centraal aan de noordkant van het meer. Vanuit de hoofdstraat kijk je recht uit op de prominentste van de drie vulkanen aan de overkant van het meer: de San Pedro.
Iets daarachter steken de Tolimán en de Atitlán vulkanen hun toppen nog iets hoger in de lucht. De Atitlán vulkaan reikt tot een hoogte van 3537 meter.
De rook die af en toe in de verte opstijgt, is afkomstig van nog weer een andere vulkaan. De actiefste in het gebied: El Fuego. Soms zie je 's nachts de rode gloed van de opborrelende lava.
Panajachel is het meest toeristisch van de vijftien dorpjes aan de oevers van het Lago Atitlán. Er zijn hotel, bars en zelfs een paar kleine discotheken.
Het is er druk, zonder echt hectisch te worden. En er zijn veel kinderen, heel veel kinderen. Allemaal met hun eigen doos te verkopen souvenirs. Ouders zijn in geen velden of wegen te bekennen.
Dorphoppen
Vanuit Panajachel vertrekt elk half uur een boot naar de andere dorpjes aan het meer. Naar San Marcos La Laguna bijvoorbeeld. Van oudsher een toevluchtsoord voor hippies en backpackers. En naar Santiago, aan de overkant van het meer.
Als je de tijd hebt, moet je echt één of twee dagen de boot te pakken en simpelweg wat dorphoppen. De nederzettingen rond Lago de Atitlán zijn, met uitzondering van Panajachel zelf, nog erg authentiek en traditioneel.
Maya-dialecten zijn er de voertaal. Elk dorp heeft zijn eigen markt. Je ziet vrouwen er brandhout sprokkelen voor de verwarming tijdens de koude nachten. Thuis lijkt zo ver weg.
Koud water
De meeste dorpjes hebben, net als Panajachel, kleine strandjes. Het water is echter vrij koud. Het warmt door de hoge ligging niet gemakkelijk op. En het meer is diep.
Met ruim 340 meter is Lago de Atitlán zelfs het diepste meer van Midden-Amerika. Het ontstond ruim 80.000 jaar geleden toen de krater van een grote vulkaan na een uitbarsting implodeerde.
Het gat bood ruimte aan het meer dat vooral buiten het regenseizoen, dat loopt van mei tot oktober, zo oogverblindend mooi kan zijn.
Wat is er te doen bij Lago de Atitlán?
- Bezoek San Marcos La laguna. In dit kleine dorpje aan de rand van het Atitlánmeer wonen hippies. Het dorpje is één straat raak en op elke hoek staat een massage centrum, een spiritueel centrum of een centrum waar je deel kan nemen aan maancursussen.
- Heb je weinig tijd om het Atitlánmeer te bezoeken en kun je alleen Panajachel zien? Neem dan in ieder geval wel een boottochtje over het meer. Alleen dan kun je de schoonheid van de omgeving echt in je opnemen.
- Zoals overal in Guatemala kun je ook vanaf Panajachel een vulkaan beklimmen. Sta vroeg op om de zonsopgang mee te maken vanaf een hoge berg. Het uitzicht over het meer is fenomenaal.
- Het Atitlánmeer ligt hoog en warm is het dus niet echt. Maar in de zomer is een frisse duik soms heerlijk. Spring vanaf een hoge rots het blauwe water in en voel je als herboren.
- Rond meer van Atitlán loopt een weg. Je kunt de dorpjes rondom het water dus ook verkennen met een tuktuk. Vraag wel van tevoren hoe de huidige situatie is, want het gebied rondom het meer staat bekend om de vele berovingen die er plaatsvinden.
