Quetzaltenango is een gezellige studentenstad tussen de vulkanen in het zuidwesten van Guatemala. Niet zo onder de voet gelopen door toeristen als bijvoorbeeld Antigua. Quetzaltenango is dé plek om Spaans te leren: goede scholen en een heldere uitspraak van de taal. Genoeg locals ook om mee te oefenen.
Koffie
Verwacht geen overdonderende metropool, als je de tweede stad van Guatemala binnen rijdt. De grootte van Quetzaltenango, ook wel Xelajú of Xela genoemd, is met 300.000 inwoners beperkt.
De stad kende haar hoogtijdagen aan het eind van de negentiende eeuw. Toen beleefde de wereldwijde koffiemarkt zijn historische hoogtepunt. En koffie was wat de boeren rond Quetzaltenango verbouwden.
Aan deze welvaart van Quetzaltenango kwam in 1902 echter abrupt een einde. Een dubbele natuurramp verwoestte de stad volledig: een aardbeving én een vulkaanuitbarsting. De heropbouw slaagde, maar de economische productie haalde nooit meer het niveau van de jaren ervoor.
Tussen de vulkanen
Quetzaltenango ligt op een hoogte van 2.333 meter, in een bergvallei te midden van verschillende vulkanen. De hoogste vulkaan is de 3772 meter hoge Santa Maria. Indrukwekkender is echter de lagere Santiaguito. Deze vulkaan is nog volop in werking, getuige ook de witte rookpluim die de kegelvormige berg uitblaast.
Het Parque Centroamérico vormt het centrum van de Quetzaltenango. Een bescheiden park gecentreerd rond een grauw cirkelvormig monument. Om het plein heen wisselt de meer subtiele koloniale stijl de zware neoklassieke architectuur af. Je vindt er het gemeentehuis en de kathedraal.
Authentieke stad
Op het zuidoosten van het Parque Centroamérico staat het Museo de Historia Natural. Dit museum gaat in op de geschiedenis van de Maya indianen en op de onafhankelijkheidsstrijd van Guatemala.
Quetzaltenango werd officieel pas in 1524 door de Spaanse kolonisatoren gesticht, maar de stad was ver daarvoor al het centrum van de Quiché Maya. Veel spectaculaire attracties heeft de stad niet te bieden. Quetzaltenango is een werk- en een leerstad. Strategisch gelegen op de route van Guatemala City naar Mexico.
En juist dat gebrek aan beroemde attracties is haar charme. Quetzaltenango heeft daardoor tot op de dag van vandaag een zeer authentieke Midden-Amerikaanse stad kunnen blijven, zonder al die keurig opgepoetste pastelkleurige muren. Met hier en daar een lelijk gat in de klinkerwegen. Wegen die dan wel weer prachtig oplopen tegen de vulkanische bergwanden.
Spaanse scholen
De meeste buitenlandse bezoekers komen naar Quetzaltenango om Spaans te leren. Om na hun lesuren met de Guatemalteken in de tapasbar te zitten. Om net als de 35.000 andere studenten in de stad een opleiding volgen. Om met hen hun Spaans te oefenen.
Natuurlijk is er Quetzaltenango ook genoeg te doen in de weekenden, wanneer je geen lessen hebt. Zo kun je prachtig hiken in de omgeving. De originele Maya-naam van de Quetzaltenango, Xelajú, zegt al genoeg. Xelajú betekent 'onder tien bergen'.
Zo kun je de hoogste berg van Midden-Amerika beklimmen, de Tajumulco vulkaan, oprijzend tot 4.220 meter. Of je kunt de nog werkende Santiaguito op.
Minder vermoeiend is een wandeling naar de hot springs van Fuentes Georginas. Vanuit de stad loop je dan dwars door het omliggende platteland. Tussen de buffels door die de akkers omploegen. En altijd maar dat uitzicht op die machtige vulkanen. Ze vergezellen je overal waar je gaat.
Wat is er te doen in Quetzaltenango?
- Quetzaltenango, of Xela, is een goede plek om Spaans te leren. Er zijn veel hier veel talenscholen en vrijwilligersprojecten waar je je bij kunt aansluiten. Leer hier in een mum van tijd Spaans en geniet van de mooie omgeving.
- Overal in Guatemala zijn vulkanen te vinden. Rondom Quetzaltenango liggen er een aantal die je kunt beklimmen. Ga 's ochtends vroeg op pad, beklim de vulkaan en zie vanaf de top de zon opkomen. Een fantastische ervaring.
- Bezoek de markt van Quetzaltenango. De markt bevindt zich net buiten het centrum en is immens groot. Je koopt hier van alles. Van stickers, tot meloenen en van tuinstoelen tot leren tassen.
- Vanaf Quetzaltenango maak je verschillende uitstapjes. Je kunt bijvoorbeeld bij een echt finca op bezoek om de koffieplantages te zien. Je krijgt een uitleg over het koffieproces en proeft aan het eind de heerlijkste koffie.
- Bezoek het Museo de Historia Natural in het cenrum van Xela. Hier vind je alle informatie over de oude Maya's en de onafhankelijkheidsstrijd van Guatemala.
