De Azteken waren een machtig indianenvolk die vanaf begin veertiende eeuw tot de komst van de Spanjaarden grote delen van Mexico en andere landen in Midden-Amerika overheersten. Hun invloeden zijn nog steeds duidelijk terug te zien in het hedendaagse Mexico.
In de twaalfde eeuw vertrekt een nomadenvolk vanuit de noordwestelijke stad Aztlán op zoek naar de plek waar ze een adelaar met een slang in zijn bek op een cactus zien zitten. Volgens de legende heeft hun zonnegod Huizilopochtli hen opgedragen om op die plek een nieuw leven op te bouwen.
ZELF NAAR Mexico?
Bekijk alle 56 reizen om de rondreis Mexico van je dromen te vinden
Tenochtitlan
Die plek is de Vallei van Mexico, een vallei vol meren en eilandjes, waar de Azteken in de dertiende eeuw aankwamen. Hier stichten zij begin veertiende eeuw op één van de eilanden de Aztekenhoofdstad Tenochtitlán: het huidige Mexico-stad.
De drijvende stad van de Azteken moet er in die tijd indrukwekkend uit hebben gezien met een piramide in het centrum van de stad, gesierd door twee identieke tempels. Eén gewijd aan de regengod Tlaloc en één aan de zonnegod Huizilopochtli.
Mensenoffers
Bij de Grote Tempel offeren de priesters mensenbloed aan hun zonnegod om te zorgen dat hij iedere dag opnieuw de zon laat opkomen. Hier gebruiken ze meestal gevangenen voor, die ze tijdens oorlogen met omwonende volkeren gevangen hebben genomen.
In 1427 verslaan de Azteken de Azcapotzalco, dat tot op dat moment het sterkste en grootste volk van de vallei was, waardoor zij zelf het machtigste volk in de vallei worden. Het rijk van de Azteken blijft groeien, tot het op gegeven moment wel 38 provincies omvatte met vijf miljoen inwoners. Veroverde volken moeten de Azteken betalen in de vorm van goederen of diensten.
Drijvende eilanden
Om de stad zelf is weinig land om uit te breiden of om gewassen te verbouwen, maar daar hebben de Azteken iets slims op bedacht. Ze creëren eilanden van geweven planten, bedekt met lagen modder, waar ze later een soort wilgenbomen op planten die met hun wortels alles bij elkaar houden.
Op die zelf gemaakte eilandjes, chinampas genoemd, verbouwen ze groenten, kruiden, medicinale planten en bloemen. Andere middelen, zoals papier, katoen, tabak en rubber, laten ze uit de rest van het rijk komen.
Rijkdom
Het Azteekse Rijk is zeer welvarend. Ze hebben een eigen numeriek systeem en Azteekse kinderen worden al vanaf hun derde jaar thuis onderwezen met manuscripten die tot op heden bewaard zijn gebleven. De kinderen van de edelen gaan zelfs naar school om opgeleid te worden tot priester of politiek administrateur.
Geloof is een belangrijk aspect binnen de Azteekse cultuur. Ze aanbidden vele goden, zoals de zonnegod, de regengod en de god van de maan. Om hun goden te eren bouwen ze tempels en offeren ze mensenbloed. Leven en dood is als een vicieuze cirkel voor de Azteken: de geofferde mensen geven het leven weer door aan anderen.
Spaanse invasie
Het gaat allemaal fout als de Spanjaarden in 1519 voet aan wal zetten in Mexico. De Spanjaarden horen al snel van de grote stad Tenochtitlan en gaan er direct op af. Onderweg sluiten verschillende volkeren zich bij de Spanjaarden aan om samen het Azteekse Rijk omver te werpen.
Door de 'vreemde verschijning' van de Spanjaarden, ziet de toenmalige keizer van het rijk ze aan voor goddelijk bezoek. De Spanjaarden zijn gekleed in vreemde metalen kleding en hebben dieren bij zich, zoals paarden, die de Azteken nog nooit gezien hebben.
Einde van de Azteken
Ze ontvangen de Spanjaarden met open armen en ondanks de heftige strijd die ze op het einde nog hebben geleverd, betekent dit het einde van het Azteekse rijk en het begin van Mexico's koloniale tijdperk. Op 13 augustus 1521 geeft keizer Cuauhtémoc zich over.
De Azteken hebben veel invloed gehad op de hedendaagse Mexicaanse cultuur en leven voor altijd voort in de Mexicanen. Hun taal wordt in veel delen nog steeds gesproken en veel feesten stammen af van Azteekse tradities.
