In de deelstaat Chiapas ligt Palenque, een ruïnestad die de grandeur van het Maya rijk in de zevende eeuw goed visualiseert. Je komt er vanuit San Cristóbal de las Casas, een schattig hedendaags Maya stadje in het zuiden van Mexico. Chiapas mag dan het armste gebied van Mexico zijn, het is wel het meest kleurrijke.
De streek ontwikkelde zich tot het centrum van de hedendaagse Maya cultuur, doordat de oorspronkelijke bewoners van Zuid-Mexico de hooglanden van de provincie introkken nadat hun Maya rijken veel macht hadden verloren.
San Cristóbal de las Casas
Midden in de met dicht oerwoud begroeide bergen ligt in de Jovelvallei San Cristóbal de las Casas, op ruim 2.000 meter hoogte. Een prachtig koloniaal stadje met beklinkerde straatjes en tegen elkaar aanleunende huisjes in zachte pastelkleuren.
Tot het einde van de negentiende eeuw was San Cristóbal de hoofdstad van Chiapas. Na de dekolonisatie werd de plaats vooral geliefd onder bohemiens en kunstenaars.
Stadswandeling
De stad telt enkele kleine musea en een heleboel prachtige kerken, zoals de Santo Domingo, iets ten noorden van het centrale plein.
De ware charme van San Cristóbal ligt echter in een simpele stadswandeling. De romantische steegjes, de kleurrijke Maya kleden die overal op straat worden aangeboden en de traditionele Maya dorpjes in de omgeving maken San Cristóbal tot een plek waar je meerdere dagen wilt blijven.
Palenque
Bovendien is San Cristóbal een mooi vertrekpunt richting de ruïnes van Palenque. Misschien wel de mooiste Maya ruïnes in Mexico.
De oude stad is gebouwd op de eerste bergen die uitrijzen boven de kust van de Mexicaanse Golf. Het is één van de natste plekken in het land. De begroeiing in het gebied is daardoor en ongekend groen.
Van de vijfhonderd gebouwen verspreid over vijftien vierkante kilometer zijn slechts de belangrijkste tempels en paleizen opgegraven. Allemaal dichtbij elkaar.
Koning Pakal
De Maya's verlieten Palenque rond de tiende eeuw. De stad werd echter pas aan het einde van de achttiende eeuw herontdekt onder zijn dikke laag begroeiing.
De eerste bewoners van Palenque leefden ongeveer honderd jaar voor Christus. Haar bloeiperiode beleefde de stad echter in de zevende eeuw onder koning Pakal. Deze vorst bouwde de meeste gebouwen die vandaag de dag zijn opgegraven, waaronder zijn eigen mausoleum: El Templo de Inscripciones.
Chan-Bhalum II
Zijn zoon Chan-Bahlum II volgde zijn stokoude vader op - Pakal werd wel 80 jaar oud, zeer bijzonder voor die tijd. Hij bouwde in de eerste jaren van zijn bewind de politieke en economische macht van Palenque verder uit.
Palenque is overigens een Spaanse naam. Over hoe de plaats in de tijd van de oude Maya heette bestaat onenigheid.
Aan het einde van de zevende eeuw verklaarde de stad Toniná de oorlog aan Palenque. De strijd die volgde betekende het einde van de macht van de stad. Na de dood van Chan-Bahlum II brokkelde die snel af.
Felrode tempels
Wanneer je in Palenque rondloopt tussen de prachtig bewaarde tempels en paleizen moet je je voorstellen dat al deze grijze ruïnes in de tijd van Pakal fel rood waren. Rood met de prachtige groene bossen op de achtergrond. Je ziet het zo voor je. Er zijn maar weinig plekken waar je een beter beeld krijgt van een Mayastad dan hier.
Neem echter wel wat te drinken mee. Want het kan in Palenque erg warm en klam worden. Zweten dus.
Wat is er te doen in San Cristóbal en Palenque?
- De mooiste Maya ruïnes van Mexico staan in Palenque. Het is een groot gebied waar je uren tussen de opgravingen kunt wandelen. Ga vroeg in de ochtend of laat in de avond en voel de spiritualiteit.
- Ongeveer een halve kilometer van de ruïnes vandaan eet je de heerlijkste gerechten in La Selva ofwel de jungle. In een mooie tuin onder een groen dak eet je kreeft of andere visgerechten.
- De ruïnes zijn natuurlijk bijzonder, maar wat is het verhaal er achter? In het medicijnmuseum in San Cristóbal kom je meer te weten over de bijzonder Maya cultuur.
- Naast het tempelcomplex op het Plaza Santo Domingo zijn wevers gevestigd. De prachtigste Maya kleden worden hier met de handgemaakt. Kijk hoe men te werk gaat en tast diep in je buidel als je echt mooi vindt.
- Het Plaza de Marzo is een goede plek om de avond te beginnen. Er wordt life muziek gespeeld in alle genres die je je maar kunt voorstellen.
