Bocas del Toro is Panama dat Jamaicaans aandoet. Je zont en duikt op en rond de eilanden. Je feest in de dorpjes met houten huizen. Het is een plek waar je langer blijft dan gepland.
Het zijn de twee grote leugens van Bocas del Toro: Ik ga hier morgen weer weg. En: ik drink nooit meer. De Caribische archipel voor de noordkust van Panama, haast tegen de grens met Costa Rica, heeft je daarvoor te snel in zijn greep. Het leven is er zo rustig, het tempo zo heerlijk traag en de cocktails zijn te verrukkelijk.
Isla Colón
Knooppunt is een groot woord, maar het belangrijkste stadje van de eilandengroep ligt op Isla Colón, draagt de naam van de archipel en telt een paar duizend inwoners.
In Bocas del Toro Stad staan de meeste hotels en Bed & Breakfasts. Het stadje heeft zijn charme weten te behouden, ook al is het toerisme de laatste jaren behoorlijk op gang gekomen.
Houten huisjes zie je er om je heen. Sommige prachtig onderhouden en in de felle kleuren van de Cariben geschilderd. Anderen staan op het oog op instorten. Schone was wappert op de veranda.
In Bocas del Toro is de voertaal veelal Engels. De huidskleur is er donker. Je komt op de eilanden slechts een handjevol Latino's tegen. Overal klinkt reggae. Vrouwen op straat trommelen er lustig op los.
United Fruit Company
Rond het jaar 1900 vestigde de United Fruit Company (UFC) zijn hoofdkantoor op Isla Colón. Het eiland was uitermate geschikt voor de bananenteelt.
Vanuit Jamaica scheepte de UFC zijn fruitplukkers aan, goedkope hardwerkende arbeidskrachten.
Toen de UFC zijn hoofdkantoor enkele decennia later verplaatste naar het Panamese vasteland, bleven de Jamaicaanse werklieden achter.
Zandvliegen
De overdaad aan witte zandstranden vol kokospalmen draagt natuurlijk sterk bij aan de typisch Caribische sfeer op de eilanden van Bocas del Toro.
Helaas zijn er op de stranden van Isla Colón ook gemeen prikkende zandvliegen. Wel lenen deze stranden zich uitstekend om te surfen.
De stranden van het grootste eiland van de archipel dienen verder vooral als opstappunt van de watertaxi's. Die brengen je de Caribische Zee op, naar goede plekken om te snorkelen. Naar de beste duiklocaties en naar de dolfijnen. Naar bountystranden zónder zandvliegen.
Isla Bastimentos
Isla Bastimentos is zo'n eilandje met stranden zonder zandvliegen. Het is slechts tien minuten varen. Je meert aan bij een dorpje. Er is geen straat, slechts een breed wandelpad dat aan weerzijden is afgebakend door houten huisjes.
Vooral de stranden aan de noordkant van het eiland zijn onweerstaanbaar. De wereld onder water is er beschermd: het Bastimentos Nationaal Marinepark. Van april tot augustus broeden zeeschildpadden op de stranden hun eieren uit.
Duiken
Bij de koraalriffen voor de kust kun je duiken. Er zijn tal van duikscholen die je voor een heel redelijke prijs meenemen onder water.
Toch loopt het niet storm. De wateren van de Bocas del Toro zijn berucht om hun slechte zicht. Er komen in de regio veertig rivieren uit in zee. Dat brengt zo veel stroming voor de kust met zich mee dat het zicht kan teruglopen tot maar drie meter.
Een andere stop op een ware toeristenboom is het klimaat op de archipel. Het weer is er het hele jaar wispelturig. De hemel kan dagenlang strakblauw zijn. Maar net zo goed kan het in het droge seizoen drie dagen achter elkaar regenen. Heerlijk warme regen, dat dan weer wel. En regen die je met maar heel weinig toeristen hoeft te delen.
Wat is er te doen op Bocas del Toro?
- Op Isla Colón vind je La Gruta. Deze grot staat bekend om de vleermuizen die erin huizen. Loop door de grot, maar pas op voor guano: vleermuizenpoep.
- Om lekker op het strand te liggen kun je beter naar Isla Basmestos. Hier zijn geen vervelende zandvliegen en in het noorden zijn de stranden en het water beschermd gebied.
- Op Playa Bluff wordt geprobeerd de eitjes van zeeschildpadden te redden. Loop in de maanden mei tot september mee met de vrijwilligers over het strand. Tijdens die periode heb je de grootste kans om een schildpad eitjes te zien leggen.
- Duiken is een feest in de wateren van Bocas del Toro. Ga naar Cayo Crawl en zwem tussen de kreeften of ga naar Isla Bastimentos en begeef je tussen de verpleegsterhaaien en hamerhaaien.
- Liever boven water? Overal zijn kayaks te huur waarmee je gemakkelijk over het gladde azuurblauwe water glijdt.
