Het oude deel van Panama-Stad is zoals je het Cubaanse Havana voorstelt. Oude villa's, koloniale kerken, balkons. De pasteltinten bladderen wat van de gevels af. Hier en daar zijn de afbrokkelende muren groen overgroeid. Romantisch. Takken steken uit kieren. De lucht is er het hele jaar zwaar en zwoel.
In hoog tempo wordt de stad opgeknapt en vegen politiekorpsen de straten schoon. Een fascinerende koloniale stad toont zich. In al zijn afgebrokkelde schoonheid.
Opknapbeurt Casco Antiguo
Casco Antiguo heet het oude, koloniale centrum van Panama-Stad. Ook wel Casco Viejo of San Felipe. In de jaren vijftig van de vorige eeuw verlaten door de elite, hoewel dictator Manuel Norriga er bleef. Het stadsdeel was in het gedrang gekomen door de oprukkende nieuwbouw. Ze was uit de gratie geraakt bij toeristen door de wijdverbreide criminaliteit.
Plaatsing op de UNESCO Werelderfgoedlijst in 1997 bracht uitkomst. Een grootschalige restauratie van het gebied ging van start. Ook vandaag de dag nog staat bijna elk gebouw letterlijk of figuurlijk in de steigers. Sommige gevels zijn al prachtig opgeknapt. Ze stralen van kleurrijke trots.
Cultureel en politiek centrum
In 2005 riep Panama-Stad een speciale toeristenpolitie in het leven. Het kwam het nachtleven ten goede. Clubs openden hun deuren nu hun gasten weer 's nachts over straat konden.
De nachtelijke drukte nam vooral toe rond het Plaza Bolivar. Jazz, salsa en elektronische muziek vloeit er elke nacht in elkaar over. Vanaf een uurtje of elf 's avonds: Casco Antiguo komt laat op gang.
Overdag kunnen vooral kunstliefhebbers hun hart ophalen in de oude wijk. In Casco Antiguo vind je veel galeries. Begin op het Plaza de Francia, het uiterste puntje van het schiereilandje dat Casco Antiguo draagt. Loop van daaruit een rondje.
Het was ook in het Casco Antiguo dat de Panamezen in 1903 hun onafhankelijkheid uitriepen. Hun onafhankelijkheid van Colombia welteverstaan. De Spaanse kolonisten waren al eerder vertrokken.
Het historisch museum vind je dan ook aan het Plaza de Independencia, boven het gemeentehuis aan de zuidzijde van het plein.
Ruïnes
Panama-Stad telt ongeveer 800.000 inwoners. De stad werd in 1519 gesticht, elf kilometer ten westen van het huidige centrum, op de plek van een vissersdorpje.
De ruïnes van deze oude stad bakenen Panama-Stad nog altijd in het oosten af. Het wereldberoemde Panama-Kanaal doet hetzelfde aan de andere westzijde. De stad strekt zich uit over tien kilometer langs de Stille Oceaan.
Door haar strategische handelsligging was Panama-Stad altijd al een gewilde plek. Hevige gevechten werden er gevoerd. Piraten vielen de stad aan. De Engelse zeerover Henry Morgan verwoestte de stad in 1671 zelfs volledig. Maar Panama-Stad krabbelde op uit haar as.
Panama-Kanaal
De ruïnes van de oude stad zijn gemakkelijk op eigen houtje te bezoeken. Er zijn geen toegangsprijzen of openingstijden. Je kunt gaan wanneer je wilt.
De pleinen zijn nog duidelijk te onderscheiden. Net als de stenen toren van de kathedraal. En het ziekenhuis.
Het belang van Panama-Stad nam in de achttiende eeuw af. De stad kwam pas weer volledig tot bloei in 1914. Toen ging het Panama-Kanaal open. Cruciaal voor schepen vanuit Europa naar de Amerikaanse westkust. Panama-Stad was plotsklaps weer een strategisch handelscentrum.
Wat is er te doen in Panama-Stad?
- Ten noorden van het centrum vind je het Parque Natural Metropolitano. Dit park beschermt een tropisch regenwoud. Over natuurlijke paden loop je naar naar het uitkijkpunt op 150 meter. Onderweg zie je luiaards en aapjes.
- Ten oosten van Panama-stad ligt Panamá la Vieja. Dit zijn de ruïnes van de eerste stad die de Spanjaarden bouwde in 1519. De kathedraal is nog steeds te herkennen.
- Het oude koloniale centrum van Panama-Stad is Casco Antiguo. Hier zijn de oude huizen gerestaureerd in hun oorspronkelijke vorm en kleur.
- Bezoek het beroemde Panama-Kanaal, een van 's werelds meest bekende waterwegen. Het kanaal gaat dwars door het land, van Panama-Stad tot Colón.
- Bekijk Panama-Stad op een andere manier en huur een fiets. Zo zie je de stad met de haren in de wind en verplaats je je iets sneller dan te voet.
